Το Σαν Φρανσίσκο, η γραφική αμερικανική μεγαλούπολη της δυτικής ακτής, η πανέμορφη και πιο φιλελεύθερη πόλη των ΗΠΑ, ανήκει στην πολιτεία της Καλιφόρνιας, της μεγαλύτερης σε πληθυσμό και τρίτης σε έκταση πολιτείας των ΗΠΑ, πρωτεύουσα της οποίας είναι το Σακραμέντο.
Βρίσκεται στην άκρη μιας χερσονήσου ανάμεσα στον Ειρηνικό ωκεανό και τον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο - έναν πορθμό που εκτείνεται σε μήκος 80 χιλιομέτρων.
Ο κόλπος του Σαν Φρανσίσκο ανακαλύφθηκε από τους Ισπανούς, οι οποίοι το 1776 ίδρυσαν την Mission San Francisco de Asis - την Ιεραποστολή του Αγίου Φραγκίσκου της Ασίζης - στην περιοχή που αποτελεί σήμερα την καρδιά του Mission District.
Η πόλη προσαρτήθηκε στις ΗΠΑ το 1848. Η ταχεία ανάπτυξή της οφείλεται στην εξαιρετική της γεωγραφική θέση, στο κλίμα της, αλλά και στα κοιτάσματα χρυσού που ανακαλύφθηκαν στη Σιέρα Νεβάδα στα μέσα του 19ου αιώνα - ήταν η εποχή του "πυρετού του χρυσού". Μέσα σε έναν μόλις χρόνο οι κάτοικοί της από 1.000 που ήταν το 1848 έφθασαν τους 25.000.
Το 1906 καταστράφηκαν τα τρία τέταρτα της πόλης εξαιτίας ενός σεισμού 8,3 Ρίχτερ και της πυρκαγιάς που ξέσπασε στη συνέχεια, αλλά μέσα σε 10 χρόνια είχε ήδη ανακάμψει.
Κατά τη διάρκεια του Β΄ παγκοσμίου πολέμου, το λιμάνι χρησίμευε ως σταθμός επιβίβασης για τις ναυτικές βάσεις του Ειρηνικού ωκεανού. Με το τέλος του πολέμου, η επιστροφή των βετεράνων, η αύξηση της μετανάστευσης, τα κινήματα υπέρ της ελευθερίας και άλλοι παράγοντες, όπως ο πόλεμος στο Βιετνάμ, οδήγησαν στο "καλοκαίρι της αγάπης" και στο κίνημα για τα δικαιώματα των ομοφυλοφίλων, κάνοντας το Σαν Φρανσίσκο κέντρο των ακτιβιστικών κινημάτων στις ΗΠΑ.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1950 έγινε η πόλη των μπίτνικ (beatnik), που περιφρονούσαν την εξουσία και μιλούσαν για μια ζωή μακριά από τις δεσμεύσεις των κοινωνικών συμβάσεων, εμπνευσμένη από τη δημιουργικότητα και τη φαντασία και όχι από την απληστία και τη φιλοδοξία (Τζακ Κερουάκ, Άλεν Γκίνσμπερκ κλπ). Σύχναζαν στην περιοχή του Νορθ Μπιτς, με την παρισινή ατμόσφαιρα. Εδώ βρίσκεται το περίφημο βιβλιοπωλείο City Lights (Φώτα της Πόλης, από το όνομα της ταινίας του Τσάρλι Τσάπλιν) - το λογοτεχνικό στέκι των μπιτ - και πολλά ιστορικά cafes (Vesuvio, Tosca, Greco, Trieste κ.ά.). Τη γενιά των μπιτ (beat generation) διαδέχθηκαν οι χίπις κατά τη δεκαετία του 1960.
Το Σαν Φρανσίσκο είναι κτισμένο σε 41 λόφους και αποτελεί έναν από τους δημοφιλέστερους τουριστικούς προορισμούς των ΗΠΑ.
Οι αναρίθμητοι ουρανοξύστες οριοθετούν το κοσμοπολίτικο κέντρο, τα εξαίσια διατηρημένα βικτοριανά και εδουαρδιανά κτίρια στην πλατεία Άλαμο, στον Νομπ Χιλ, αλλά και σε πολλές άλλες συνοικίες προσδίδουν στην πόλη μια παλαιού τύπου ατμόσφαιρα, ενώ η περιοχή Haight Ashbury, όπου στη δεκαετία του 1960 έμεναν οι Grateful Dead, η Janis Joplin και σύσσωμη η γενιά των λουλουδιών, φέρει σημάδια από την κουλτούρα μιας άλλης εποχής - ψυχεδελικά χρώματα, καταστήματα με εκκεντρικά ρούχα, μουσικοί του δρόμου ζωντανεύουν τις μνήμες του "καλοκαιριού της αγάπης".
Για περισσότερο από έναν αιώνα τα σύμβολα της πόλης έχουν παραμείνει ίδια: τα τραμ (τα μόνα οχήματα που έχουν κηρυχθεί ιστορικά διατηρητέα μνημεία), η μήκους 1.272 μέτρων κρεμαστή Γέφυρα της Χρυσής Πύλης (Γέφυρα Γκόλντεν Γκέιτ/Golden Gate Bridge, η πιο όμορφη και η πιο πολυ-φωτογραφημένη γέφυρα παγκοσμίως), η Κινέζικη Συνοικία (Τσάιναταουν/Chinatown, η μεγαλύτερη κινέζικη κοινότητα εκτός Ασίας και η παλαιότερη στη Βόρεια Αμερική), η Οδός Λόμπαρντ (Lombard Street, με τις οκτώ απότομες στροφές) και το νησί Αλκατράζ (Alcatraz, γνωστό και ως ο "Βράχος", ομοσπονδιακή φυλακή που στα κελιά της βρέθηκαν διαβόητοι κακοποιοί, όπως ο Αλ Καπόνε).
